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    开泰三年三月初一，上京城。

    御河解冻的冰凌顺流而下，撞在桥墩上发出清脆的碎裂声。两岸柳枝已绽出鹅黄的嫩芽，几个孩童追逐着断线的纸鸢，笑声飘过宫墙，落入紫宸殿东侧的议事厅。

    萧慕云放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴。案头堆着今春第一批急报——西京道奏西夏增兵边境，南京道报宋国榷场纠纷，东京道请拨春耕种子。年年如此，岁岁相似，仿佛一个永远走不出的轮回。

    “萧姑姑。”一个清亮的童声在门口响起。

    萧慕云抬头，见阿骨打端着一碗热羹站在门槛外。一年过去，这少年长高了些，眉眼间的稚气褪去几分，取而代之的是某种早熟的沉静。

    “怎么是你送羹来？”萧慕云接过碗，羹是羊肉汤熬的，飘着几片香菜，热气腾腾。

    “念远姑姑在准备药材，说姐姐最近咳疾又犯了。”阿骨打规规矩矩站在一旁，“太子殿下让孩儿来看看，说萧姑姑若是太累，今日的功课可以缓一缓。”

    萧慕云心中微暖。太子今年十岁，已懂得体恤臣下，这是好事。但她仍是摇头：“功课不可缓。你去告诉太子，今日申时，老地方见。”

    阿骨打应声要走，萧慕云叫住他：“阿骨打，你阿玛来信了，想不想看？”

    阿骨打眼睛一亮，随即又暗下去：“孩儿……孩儿不敢耽误萧姑姑公事。”

    “看信不是耽误。”萧慕云从案下抽出一封信递给他，“去那边坐着看。”

    阿骨打接过信，走到窗边，背对着她，肩膀微微颤抖。萧慕云没有打扰，只是静静喝着羹汤。

    信是乌古乃亲笔，厚厚三页。萧慕云已看过，内容无非是混同江防务、春耕进展、各部情况，但字里行间，满是一个父亲对儿子的思念。信的末尾，乌古乃说：“阿骨打吾儿，阿玛在混同江边种了三棵柳树，一棵是你的，一棵是劾里钵的，一棵是劾者的。待你们兄弟回来，树该有屋檐高了。”

    阿骨打看完信，默默折好，放回案上。他眼角微红，但一滴泪都没落。

    “想回去看看吗？”萧慕云问。

    阿骨打摇头：“孩儿在京，是为读书，为陪太子，为将来能帮阿玛，帮萧姑姑。不是来想家的。”

    萧慕云看着他，忽然想起自己十五岁时，也曾说过类似的话。那时她刚接手祖母的档案，一心只想查明父亲之死，把“想家”当作软弱。如今二十多年过去，她才明白，想家不是软弱，是想有个地方可以软弱。

    “今年秋天，我准你回去一趟。”她温声道，“带上太子写给你阿玛的信，带上你在京城学的东西，让你阿玛看看，他的儿子没有辜负他的期望。”

    阿骨打怔住，随即重重跪下：“谢萧姑姑！”

    三月初五，皇后召萧慕云入宫。

    清宁宫内，萧菩萨哥正在翻看一封奏折，面色凝重。见萧慕云来，她将奏折递过：“你看看这个。”

    萧慕云接过，是西京道节度使的急报：西夏新主李元昊，以“巡边”为名，亲率三万骑至辽夏边境，并遣使送信，要求重划边界。

    “重划边界？”萧慕云冷笑，“他想要哪块地？”

    “河套三州。”皇后道，“就是当年太后与西夏密约中许诺割让的那三州。”

    殿内一静。太后与西夏的密约，虽未正式生效，但毕竟有案可查。李元昊此时翻出旧账，显然是试探——试探辽国新君年幼，是否软弱可欺。

    “娘娘如何回复？”

    “本宫还没回。”皇后看着她，“想先听听你的意见。”

    萧慕云沉思片刻，道：“河套三州，寸土不让。但不必直接拒绝，可以谈。”

    “谈？”

    “派使臣赴西夏，名为商议边界，实为拖延时间。”萧慕云道，“李元昊初立，内部未稳，野利部与嵬名氏明争暗斗。我们拖得越久，他越难齐心对外。待他内乱一起，边境之危自解。”

    皇后点头，又问：“若他不肯拖，执意开战呢？”

    “西京道现有驻军四万，加上云州、应州等处的边军，可凑六万人。”萧慕云道，“守城有余，野战不足。但若西夏真敢来犯，臣可调南京道萧挞不也部北上，再请乌古乃从混同江派兵西进，三面夹击，未必不能一战。”

    “乌古乃？”皇后迟疑，“他才刚稳住女真，又要他出兵……”

    “娘娘放心，乌古乃是聪明人。”萧慕云道，“他明白，若西夏得逞，下一个目标就是混同江。唇亡齿寒，他不会坐视。”

    三月十二，辽国使臣启程赴西夏。

    与此同时，萧慕云密令影卫加紧搜集西夏情报，尤其是野利部与嵬名氏的矛盾。她还写了一封私信给乌古乃，告知边境局势，让他暗中做好准备。
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